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L'enfant à la pourpre
Fils de Constantin Ier, il accède à la pourpre en 306, s'impose à l'issue d'une longue guerre civile comme seul maître de l'Empire, de 324 à 337. Il semble être le premier empereur chrétien. Constance naît sous le nom de Flavius Julius Constantius le 7 août 317 à Sirmium dans le diocèse de Mésie en Illyrie. Il est le fils de l'empereur régnant, Constantin Ier, qui avait usurpé le titre impérial en revêtant le manteau de pourpre des empereurs en 306, et été reconnu Auguste soit empereur légitime en 310. Constance est par conséquent né sous le règne de son père, événement rarissime dans un Empire où la succession héréditaire n'a jamais fait figure d'évidence depuis les temps fondateurs du principat augustéen. Il est le troisième fils de l'empereur, après Crispus, fils de Minervina, et Constantin II, qui, comme Constance est le fils de Fausta, seconde femme de Constantin. Constance est donc fils mais aussi petit-fils d'empereur, à double titre, puisqu'il descend à la fois de Constance Ier dit Chlorus par son père et de Maximien Hercule par sa mère. Un quatrième fils, Constant, lui aussi fils de Fausta, vient compléter la fratrie en 320. Ces enfants reçoivent une éducation soignée confiée à des précepteurs chrétiens, qui selon André Piganiol les transforme en " fanatiques qui tremblent pour leur salut ".
Désireux de mettre fin aux guerres civiles fréquentes, conséquences d'une absence de règle de succession précise, et en rupture avec le modèle tétrarchique dressé par Dioclétien dont il avait montré les limites, Constantin escompte fonder sa propre dynastie basée sur un principe d'hérédité. Ainsi tous les fils de Constantin sont selon l'ordre de naissance honorés successivement du titre de César, soit vice-empereur : Crispus et Constantin II en 317, Constance le 8 novembre 324, Constant le 26 décembre 333 et même leur cousin Dalmatius, fils de Flavius Dalmatius, lui-même demi-frère de l'empereur, en 335. ¿ l'âge de sept ans, à Nicomédie, Constance reçoit donc la pourpre des mains de son père et devient ainsi l'un des plus hauts dignitaires de l'Empire. Sa position au sein de la famille impériale est même confortée lorsqu'au début de l'année 326 Constantin fait exécuter son fils aîné Crispus dans les thermes de Pula. La mère de Constance, Fausta, accusée d'adultère avec son beau-fils défunt, est elle aussi mise à mort peu de temps après, à Trève |